National Park Trail in het Nationaal Park Hoge Kempen
Vier dagen lang alleen maar bos, heide en uitgestrekte natuur. Alleen maar de ene voet voor de andere zetten en de trail proberen uit te wandelen. Genieten van rust en stilte … Ok, die stilte is niet helemaal waar, want ik wandel de trail met drie vriendinnen. Van echte stilte kan dus geen sprake zijn, maar toch, er zijn momenten waarop iedereen gewoon in het moment is. En dat is pure focus en samenvallen met wat je aan het doen bent: een zotte trail wandelen in het Nationaal Park van de Hoge Kempen.
De National Park Trail in het Nationaal Park Hoge Kempen in België is 100 kilometer lang. 90 procent van het trailpad is onverhard en je doet 700 hoogtemeters, verspreid over vier dagen. Dat is ruim 25 kilometer per dag. Daar moet je dus een beetje op voorbereid zijn. Of doorzettingsvermogen hebben en veel zin voor avontuur, dan kom je er ook. En wat blijkt? Ik heb drie vriendinnen die zich vrij kunnen maken en zo’n portie doorzettingsvermogen en zin voor avontuur hébben. Of niet goed weten waar ze aan beginnen, dat kan natuurlijk ook :-). Dus vertrekken wij op een heel zonnige herfstdag op een vierdaags en megazot avontuur.
Dag 1: Van Kattevennen naar Pietersheim, 26 km
Het startpunt van de National Park Trail ligt bij toegangspoort Kattevennen in Genk. Wij reden er met de auto naartoe - er is een grote parking waar je auto kan blijven staan. Als je met de trein komt, neem je treinstation Genk, vanaf daar is er een aanlooproute van 3,8 km naar de toegangspoort van het nationaal park.
Als je het nationaal park binnenwandelt en de pijlen volgt richting Pietersheim, kom je vrijwel meteen een uitkijktoren tegen, oftewel ‘de Bliksemtrap van Kattevennen’. Het is een trap van 35 meter hoog en 164 traptreden. Boven heb je een mooi uitzicht over het nationaal park. Zo krijgen we al meteen een eerste indruk van het gebied waar we de komende vier dagen door zullen wandelen.
Maar, met dus al 164 traptreden extra in de benen, wandelen we het bos binnen en dan zijn we echt officieel vertrokken: 24 kilometer naar de volgende toegangspoort van het nationaal park: Pietersheim. De herfstzon is er én we hebben veel te vertellen, dus die eerste kilometers vliegen voorbij. We stappen vandaag vooral door prachtig herfstbos en passeren de Papendaalheide- en plas. Na 24 kilometer en - eerlijk is eerlijk - 164 traptreden, komt toegangspoort Pietersheim in zicht, terwijl de zon gaat stilaan ondergaat, hoezo werden de dagen al korter?
We slapen vannacht in Kasteel Pietersheim, dat ligt een kilometer en half van de route, via een bospad te bereiken.
Dag 2: van Pietersheim naar Terhills, 31 km
Als we ‘s morgens de gordijnen opentrekken, zien we reeën wegspringen in het veld. Dat helpt, want voor de rest voelen we alleen maar pijn in onze benen en voeten. Waarom gingen wij ook al weer 100 kilometer wandelen op vier dagen? Een uur met onze benen omhoog gisteravond heeft niet geholpen. Maar eens we vertrokken zijn, verdwijnt de pijn en komt er alleen maar energie in de plaats. En het voordeel van een trail wandelen met vier vriendinnen, is dat er meteen veel gebabbeld en gelachen wordt. We duiken dus met plezier die 30 kilometer in vandaag.
We wandelen opnieuw een heel stuk door het bos, maar we krijgen ook een stukje Mechelse heide voorgeschoteld. En we moeten de eerste beklimmingen van de trail trotseren! Het is echt al bijna donker als we aankomen bij Terhills, na 31 km. En alles doet pijn als we onze schoenen losknopen bij B&B ‘t Veerke in Dilsen-Stokkem. Maar wat zijn we trots! Etappe 2 zit erop en het was iedere kilometer genieten (behalve de laatste 2 dan, van de route af naar de B&B).
Dag 3: van Terhills naar Neeroeteren, 19 km
Vandaag start onze trail weer aan de toegangspoort van Terhills, na een uitgebreid en stevig ontbijt. Een vriendin wandelt vandaag met ons mee. Dat betekent: extra babbels én extra lekkers voor onderweg. We zullen het nodig hebben, want vandaag staan er drie terhills op het programma. Terhills zijn mijnheuvels die ingepalmd zijn door de natuur. Blij met die natuur, maar we moeten ze wel over natuurlijk, die heuvels. Het zijn korte, pittige beklimmingen, maar niets waar vriendinnenmotivatie niet tegen opgewassen is. En de uitzichten zijn super! (Maar ook mistig.)
We wandelen over de nieuwe, drijvende voetgangers- en fietsersbrug die twee terhills met elkaar verbindt en duiken daarna weer het bos in, het Dilserbos deze keer. Het is een relatief korte etappe vandaag, want na 19 km is het einde al in zicht: we slapen op het domein van Warredal vannacht, dat zo goed als op de route ligt.
Dag 4: van Neeroeteren naar Thor Park, 33 km
En dan de laatste etappe. Vandaag moeten we nog 33 km, vanop het domein van Warredal, door het dorp van Opoeteren, langs de Duinengordel met de hoogste duin van de Kempen, door het Heiderbos, naar de Terhills van Thor Park. Dat is een heel pittig en lang stuk, daarom vertrekken we heel vroeg ‘s morgens als het nog donker is voor een stukje dauwtrip. Dauw hebben we niet gezien, een zonsopgang ook niet, want er is alleen maar mist. En die mist houdt de hele ochtend aan en ook nog een stuk de middag in.
Maar de natuur is wel heel mooi hier. De duinengordel is spectaculair, ook in de mist. En als we - na een lang stuk door het bos - de mijnheuvels van Thor Park in zicht krijgen, komt de zon er toch een beetje door. Met een laatste inspanning gaan we de heuvels over en kijken nog even achterom, naar het gebied waar we zijn doorgewandeld. Thor Park is het eindpunt, na 110 km prachtige kilometers. Wat een trail, van begin tot einde de moeite waard!
Om weer naar huis te geraken, kan je bij Thor Park de bus nemen naar het station van Genk en vandaaruit naar de parking aan de toegangspoort van Kattevennen waar de auto staat. Officieel heeft de National Park Trail nog een vijfde etappe, van Thor Park naar Kattevennen (11 km), maar dat is zeker niet de mooiste etappe (staat op de website te lezen). Thor Park is dus een waardig einde van de trail. Je benen zullen je dankbaar zijn :-)
Nog wat extra informatie:
De trail is helemaal bewegwijzerd, in beide richtingen. Je volgt 100 km lang de bordjes met de wolvenpoot.
Als je de trail op 4 dagen wandelt, doe je 25 kilometer per dag, afhankelijk van waar je accommodatie zich bevindt. Hou er rekening mee dat je accommodatie een beetje van de trail af ligt. Tel die extra kilometers erbij!
Het is niet zo heel makkelijk om inkopen te doen onderweg. Voor de eerste dag hadden we alles bij. De tweede dag deden we inkopen in een supermarktje (extra kilometers!), de derde dag kwam een vriendin ons bevoorraden en de vierde dag vonden we een bakker onderweg. ‘s Avonds bestelden we eten dat werd geleverd aan onze slaapplek.
Pak zo licht mogelijk! Een lijstje van wat je zou kunnen meenemen, vind je hier.
Doen je benen en voeten pijn na de eerste dag? Weet dat, eens je weer aan het wandelen bent, de pijn snel verdwijnt en er alleen maar energie in de plaats komt. Gewoon doen, en heel hard genieten!
